日本、朝鮮半島、中国、アムールに分布します。多年生の草木で、高さは約60ｃｍ、直立し全体に長毛があり、無柄で花は白色、6～7月頃開花します。果実は4個の分果になり根は太く紫です。また、5月か10月頃に根をとって日干しにし、水洗いはせずに乾いた土を落とすようにして取り除いたもの、これを生薬の「紫根」といいます。漢方で解熱・解毒などにも用いられますが、「紫根」が最も利用されるのは皮膚関係で、外用薬として火傷・凍傷・痔などに用いられます。日本での紫根染（しこんぞめ）は推古天皇の時代に小野妹子が中国から帰国した時のものが文献上最も古いとされています。紫根染は紫根を臼でひき、その粉末をぬるま湯に浸して色素を出します。

天然色素（草木染）は自然の植物（一部昆虫）から色素成分を抽出した液体色素です。 染色後又は染色前に媒染を行うことにより、やさしい多くの色合いを、楽しむことができます、又媒染処理により染色堅牢度も向上します。